番茄红素（Lycopene）是植物中所含的一种天然色素，又叫番茄烯，呈红色，属异戊二烯类化合物，是一种不含氧的类胡萝卜素，同时又可作为一种天然的食品添加剂。1873年Hartsen首次从浆果薯蓣（Tamus communis L.）中分离出这种红色晶体。1913年Schunk发现这种物质和胡萝卜素的不同，将其首次命名为lycopene，并使用至今。番茄红素是食物中的一种天然色素成分，在化学结构上属于类胡萝卜素。自然界的番茄红素纯品为深红色针状物质，由于其最早是从西红柿中分离获得，所以称番茄红素。
番茄红素是目前在自然界中发现抗氧化能力最强的天然食品成分，其抗氧化能力是β胡萝卜素的3.2倍，更是维生素E的100倍。科学研究已经证实，它具有延缓衰老、抑制肿瘤，提高人体免疫力，减少心血管疾病及预防癌症等多种功效。
番茄红素的功效1959年，美国医学专家首次报道番茄红素具有抗癌效应。
1985～1991年，意大利医学研究院使用番茄红素进行预防癌症试验，证实番茄红素可使多种癌症发病率下降，尤其是食道癌、胃癌、结肠癌和前列腺癌的下降更为明显。
日本医学研究所对4个胃癌发病率不同的地区进行了调查，发现血浆番茄红素的浓度越高，胃癌的发病率则越低。
哈佛大学医学院通过对48000名男性的研究表明，每周食用两次西红柿制品的人与从不吃西红柿者相比，前列腺癌的危险性降低34％。而且通过对46种蔬菜水果的比较，只发现西红柿制品与降低前列腺癌有关。
多伦多大学的一系列人体研究证实，膳食中摄入的番茄红素与血液中浓度成正比；血液中番茄红素增高，氧化型的脂蛋白及DNA损伤产物减少，使肿瘤与心脏病的危险性降低。
视网膜黄斑退行性病变是许多老年人视力衰减及失明的主要原因，而血清番茄红素增高可降低黄斑变性的危险。
由此可见，许多国家的研究都证明番茄红素具有预防癌症、保护心血管、预防视网膜黄斑变性引起的失明、提高免疫力等多种功能。
番茄红素的主要来源研究证实，番茄红素不仅分布在番茄中，还存在于西瓜、南瓜、李子、柿子、胡椒果、桃、木瓜、芒果、番石榴、葡萄、葡萄柚、红莓、云莓、柑橘、苦瓜等的果实，茶的叶片及萝卜、胡萝卜、芜菁、甘蓝等的根部。这些食物所具有的红、黄颜色主要就是番茄红素引起的。人体从番茄中获得的番茄红素占总摄人量的80％以上。
番茄红素在番茄中的含量随品种和成熟度的不同而不同，番茄的成熟度越高，番茄红素的含量也越高，最高达每100 g含番茄红素400 mg以上。番茄中的番茄红素72％～79％存在于番茄皮及水溶性部分中。
但是，番茄红素与其他的类胡萝卜素一样，一般都与大分子物质紧密结合在一起，导致吸收困难。
番茄红素可增加精子数量印度的研究人员近日发现水果可治疗不育问题。有些水果，如西瓜、葡萄、番茄和某些贝壳类动物体内发现的番茄红素，可以增加不育男性的精子数量。
印度全国医学会的研究人员们调查了30名患不育症的男性，在实验开始之后，已经有六对夫妇成功受孕。研究人员说：“我们发现精子的数量和运动能力都有了显著提高 。口服番茄红素疗法，看起来的确对原因不明的不育症有较好的疗效。”
研究人员说：“在不育男性的体内，番茄红素的含量偏低。”接受调查的男性年龄在二十三岁至四十五岁之间，在实验进行过程中，他们连续三个月，每日两次口服两毫克番茄红素。结果发现，在番茄红素指数和不育症之间存在直接的联系。
在口服番茄红素三个月以后，医生发现百分之六十七的病人的精子状况有了显著改善。百分之七十三的病人的精子活动更加活跃，百分之六十三的病人的精子结构有了改善。
番茄红素可预防减少孕产妇妊娠斑怀孕以后，一些准妈妈脸上出现了妊娠斑，令她们烦恼不已。这样的准妈妈可多吃些番茄，因为其中富含番茄红素和维生素C，能够帮助你远离或减轻妊娠斑。
